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Schriftsteller waren in den Vergangenen Jhrhunderten Menschen, die gegen eine Entlohnung für andere Leute Texte verfassten. Meist handelte es sich dabei um Alltagstexte  und nicht um literarische Werke. Der erste Beleg für einen berufs,äßigen Schriftsteller stammt aus dem achtzehnten Jahrhundert.

Heute werden nur noch die Verfasser von literarischen Texten als Schriftsteller bezeichnet. Die Schriftsteller suchen in der Regel für sich eine klare Abgrenzung zu den Autoren, obwohl man sie als eine Art untergruppe der Autoren bezeichnen kann. Die Abgrenzun zielt auf die Tatsache, dass ein Autor im Gegensatz zum Schriftsteller nicht literarische Texte verfasst, sondern alle anderen Arten, wie technische Texte zur Handhabung bestimmter Geräte, oder andere im Alltag gebräuchliche Texte.

Ein großer Teil der Schriftsteller ist freiberuflich tätig. Das bedeutet zum einen, dass der Schriftsteller keinem Gewerbe nachgeht, zum anderen aber auch, dass er an keinen Verlag gebunden und somit auch nicht abhängig ist.

Freie Schriftsteller leben ganz oder zumindest überwiegend vom Verkauf ihrer literarischen Werke. Somit ist es nicht nur für den Bekanntheitsgrad wichtig, viele Bücher zu verkaufen, sondern auch für den Lebensunterhalt. Reicht es einem noch unbekannten Schriftsteller noch nicht aus, um von der Schriftstellerei zu leben, werden Schriftsteller oft auch als Autoren tätig und übernehmen Auftragsarbeiten. Eine weitere Möglichkeit für Schriftsteller um Geld zu verdienen und den Bekanntheitsgrad zu stätken besteht darin, Lesungen und Vorträge zu halten oder Kurse durch zu führen.

Jüngere Schriftsteller haben zu ihrer Tätigkeit eher eine lockerere Einstellung als ihre älteren Kollegen früherer Generationen. Während die früheren Schriftsteller sich irgendwann auf einen bestimmten Stil und auf eine bestimmte Sparte festgelegt haben, schreiben die modernen Schriftsteller in verschiedenen Bereichen und für unterschiedliche Zielgruppen. Das heisst, dass ein Schriftsteller heute ein literarisches Werk verfasst, morgen aber ein Drehbuch für ein Theaterstück oder ein Kinderbuch.

Schriftsteller haben die Möglichkeit, sich in verschiedenen Verbänden zu organisieren. Dadurch haben sie, wie Arbeitnehmer auch, eine Vertretung die je nach Anzahl der Mitglieder an Stärke gewinnt.

In der Schule wird im europäischen Raum mehr über Literatur gelehrt und die Werke einzelner Schriftsteller analysiert, als dass selbst zum Schreiben angeregt wird. In anderen Ländern, z.B. in den USA gehört Unterricht in dem das literarische Schreiben geübt wird zum Alltag. So kommt es, dass die meisten europäischen Schriftsteller keine spezielle Ausbildung haben, sondern als Autodidakten bezeichnet werden können.